李天来教授是我国最早研究日光温室蔬菜的设施园艺专家之一。自1982年于我校蔬菜专业毕业后，为解决我国北方群众“冬季吃新鲜蔬菜难”问题，坚持30余 年力克寒区冬季蔬菜生产供应难题。首创日光温室合理采光、蓄热和保温设计理论与方法，研制出日光温室结构优化设计软件，并确定北纬34～46度地区日光温室优型结构参数，率先创制出四代节能日光温室，把温室采光率由73%提高到86%，夜间室内外温差由25℃提高到39℃，果菜冬季不加温生产区由北纬 40.5度向北推移到43.5度（北移约300公里）。新型节能日光温室跟传统连栋温室相比，设备成本降低55%以上，每亩节煤60～80吨。
李天来教授同时探明果菜主要逆境生育障碍发生机制，研制出低温弱光下果菜栽培关键技术，创建北方寒区日光温室果菜集约化育苗、冬春茬栽培、长季节栽培、全 季节栽培模式与技术体系，开创了零下28℃以上寒区日光温室不加温年亩产果菜2.5万公斤高产先例，是上世纪90年代初产量的3倍，为我国日光温室蔬菜产 业的形成与发展奠定了坚实的技术基础。
30多年来，李天来教授主持、参与完成国家和省部级科研课题50余项，获国家和省部级二等以上科技奖励13项，其中国家科技进步二等奖1项、省部级科技进步一等奖6项。目前，李天来教授的研究成果被寒区广为应用。在我国东北、内蒙古及华北、西北和黄淮海流域等18个省、市、自治区，已累计推广1684万亩，占区域内日光温室面积70%以上，增效649亿元，不但丰富了人们的“菜篮子”，还鼓起了菜农的“钱袋子”。加拿大、韩国、朝鲜、蒙古等国也先后引进李天来教授的研究 成果，均收到很好的效果。
李天来教授为我国设施园艺学科的发展作出重要贡献。他在国内率先组建设施园艺学科、设施园艺重点实验室等学术平台，先后兼任中国农业工程学会副理事长、中国园艺学会副理事长、设施园艺工程专业委员会主任，“十五”国家“863”计划现代农业主题专家，国家自然科学基金委员会生命科学部评审专家，国家大宗蔬菜产业技术体系机械化与设施环境调控研究室主任，农业部第八届科学技术委员会委员，农业部蔬菜专家指导组成员，国家科技奖励评审专家，辽宁省政府学位委员会学科组成员，《园艺学报》《农业工程学报》《中国农业科学》编委，《沈阳农业大学学报》主编等职，并多次应邀在国内外学术会议作大会报告。他坚持为本科生授课，主持建设了国家级精品课、资源共享课、教学团队、特色专业，先后获国家教学成果二等奖1项、辽宁省教学成果一等奖6项。
1990年以来，李天来教授先后被评为国务院特殊津贴获得者、国家重点科技攻关计划先进个人、中华农业英才奖、全国教书育人楷模、全国优秀农业科技工作者、国家科技计划突出贡献奖、全国优秀科技特派员、国家教学名师、霍英东教育基金会优秀青年教师，农业部有突出贡献中青年专家、教书育人先进教师，辽宁省劳动模范、优秀共产党 员、五一奖章获得者、优秀教师、优秀专家；入选国家“百千万人才工程”第一、二层次，农业部“神农计划”，辽宁省领军人才、攀登学者等，所带领团队于2017年入选首批全国高校黄大年式教师团队。
